L'altération des sens avec le temps est un bon prédicteur du risque de démence. Les personnes âgées de 70 ans ayant conservé l'odorat, la vue, l'ouïe et le toucher ont ainsi un risque deux fois moins élevé de développer un déclin cognitif marqué dans la décennie à venir, d'après une étude américaine publiée dans Alzheimer's and Dementia.
Des tests multisensoriels
C'est un projet d'ampleur : 1.794 personnes âgées de 70 à 79 ans suivies pendant un peu plus de six ans en moyenne. Toutes en bonne santé au début de l'étude, elles ont été 328 (18%) à développer une démence au cours du suivi. Les recherches précédentes s'étaient focalisées sur le lien entre la perte d'un sens et le déclin cognitif. L'odorat avait ainsi montré qu'il était un bon prédicteur du risque de démence. Cette étude va au-delà et se penche sur l'effet additif de multiples déficiences sensorielles. Tous les deux ans, chaque sujet subissait un test cognitif (six en tout). Entre la troisième et la cinquième année, chacun s'est plié à des tests de vue, d'odorat (impliquant l'identification d'odeurs distinctives comme le diluant à peinture, les roses, les citrons, les oignons et la térébenthine), de toucher (basés sur les vibrations) ou d'ouïe (basés sur l'émission de différentes fréquences). Les chercheurs en déduisaient alors un score sensoriel global, permettant de classer les participants parmi les scores bas, moyens ou haut.
Un continuum de perte sensorielle liée à un sur-risque de démence
Résultat, les personnes âgées au niveau sensoriel bas avaient un risque de démence multiplié par deux par rapport aux hauts scores. Quant aux scores moyens, leur risque était tout de même multiplié par 1,5 par rapport aux bons. Les chercheurs parlent d'un continuum de perte sensorielle, où chaque baisse est associée à un risque accru de démence. "Même des niveaux légers ou modérés de déficiences sensorielles combinées ont été associés à un risque accru de démence", précisent les auteurs dans la publication. "Cela indique que les personnes ayant une mauvaise fonction multisensorielle sont une population à haut risque qui pourrait être ciblée avant l'apparition de la démence pour une intervention", commente Kristine Yaffe, qui a dirigé ces travaux.
L'odorat est le plus lié à la perte de la fonction cognitive
Des quatre sens examinés, l'odorat était plus fortement associé à la démence. Les participants chez qui il avait diminué de 10 % avaient ainsi 19 % de chances supplémentaires de souffrir de démence, contre 1 à 3 % de risques accrus avec une diminution correspondante de la vision, de l'audition et du toucher. "Le bulbe olfactif, qui est essentiel pour l'odorat, est affecté assez tôt dans l'évolution de la maladie", explique dans un communiqué Willa Brenowitz, première autrice de ces travaux. Il se pourrait même que l'odorat dégénère de façon concomitante au fonctionnement cérébral, un peu comme un dommage collatéral. "Une combinaison de processus généraux de vieillissement, d'inflammation ou de maladie cardiovasculaire ou métabolique subclinique (dont les symptômes passent inaperçus, ndlr) peut être une cause commune de déficiences sensorielles, de démence et de vitesse de marche/fonction physique", expliquent les auteurs dans la publication. En revanche, les autres sens seraient plutôt des facteurs défavorables augmentant le risque de développer une démence. "Les déficiences sensorielles, en particulier l'audition et la vision, peuvent accélérer le déclin cognitif, soit directement en affectant la cognition, soit indirectement en augmentant l'isolement social, la faible mobilité et une santé mentale défavorable", précise Willa Brenowitz.
July 23, 2020 at 02:00PM
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